マダニは8本脚からなる節足動物で、昆虫ではなくクモやサソリに近い生き物です（昆虫は6本脚）。一般に家の中に住むダニ（イエダニやヒゼンダニなどの微 小ダニ）とは違って固い外皮に覆われ、大きさは吸血する前のもので約3～4mm（フタトゲチマダニの場合）、イエダニといった微小ダニの約8～10倍に相当します（微小ダニの大きさ は約0.2～0.4mm）。日本に分布するマダニのうち、フタトゲチマダニ、ヤマトマダニなどの約20種類が犬に寄生します。

マダニの唯一の栄養源は、動物の血液です。幼ダニ・若ダニは発育・脱皮のため、成ダニは産卵のために吸血します。その吸血の際に、原虫やウイルス、リケッチア、細菌などさまざまな病原体の重要なベクター（媒介者）となることがあります。